Nuestros piojos

Los piojos son insectos del orden Phthiraptera que agrupa a unas 4000 especies. Son ectoparásitos de aves y mamíferos. El pequeño tamaño de estos animales oscila entre 0,3 y 8 milimetros. En este orden se observan importantes reducciones como el apterismo y la ausencia de ocelos, mientras que los ojos compuestos son rudimentarios o incluso están atrofiados. Las piezas bucales son masticatorias, picadoras o chupadoras, y se encuentran retraídas durante el reposo en la cápsula cefálica. El suborden Anoplura agrupa a unas 500 especies de piojos chupadores que son ectoparásitos permanentes de mamíferos, resultando bastante específicos (parásitos obligados). Es aquí donde se incluyen las dos especies de piojos que parasitan humanos provocando la enfermedad conocida como pediculosis:

• Pediculus humanus (Linnaeus,1758) que abarca dos subespecies : capitis (de la cabeza) y corporis (de cuerpo o de la ropa). La primera subespecie es la que infesta el cuero cabelludo de niños y adultos, mientras que la segunda pone sus huevos en ropa, piel y axilas viviendo sobre la piel de personas desaseadas, siendo su tamaño medio mayor.
• Phtirus pubis (Linnaeus, 1758). Estos piojos tienen el nombre de ladillas y su pediculosis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) que afecta preferentemente la zona púbica donde se fijan a los vellos.

Han sido descritas otras especies de estos dos géneros parasitando específicamente chimpancés y gorilas.

Ciclo biológico

El desarrollo postembrionario es el de la típica paurometabolia, es decir, hemimetabolia en que la ninfa es muy similar al imago y viviendo en el mismo medio ecológico en ambas fases de esta metamorfosis incompleta. Las fases (y tiempos para subespecie capitis) son:

1. Liendres, son los huevos de los piojos que las hembras depositan y sujetan con una sustancia viscosa en las raíces capilares. Son ovalados con una coloración que va del blanco al amarillo y las hembras los depositan pasados entre 2 y 4 días de la cópula con el macho.
2. Ninfa, aproximadamente al cabo de una semana de poner los huevos, eclosionan y se convierten en pequeños piojos llamados ninfas que ya se alimentan chupando la sangre humana, pero aun no han terminado su desarrollo. Nada más eclosionar necesitan alimento, y si no lo consiguen mueren en un día.
3. Imago o adulto, aproximadamente entre 2 y 3 semanas la ninfa pasa a la fase adulta, en esto influye mucho la temperatura ambiente que resulta ideal cuando está entre 23 y 38 ºC. Las hembras son más grandes que los machos y ambos sexos tienen los órganos reproductores bien desarrollados. Viven durante un mes en la cabeza infectada alimentandose de la sangre. Si se caen del huésped sobreviven un par de días.

Como vemos el ciclo vital se completa dentro del mismo hospedador por lo que se trata de parásitos monoxenos.

Enfermedades

La enfermedad causada por estos animales es la pediculosis que se caracteriza por una picazón intensa. Sus picaduras irritan extraordinariamente la piel humana e inyectan un poderoso anticoagulante, causando una sensibilización que se incrementa con la sobreinfestación. Además al rascarse mucho se producen heridas en el cuero cabelludo que puede infectarse.

Los piojos han adquirido resistencias a varios tratamientos pediculicidas por lo que actualmente está muy controlada la venta de estos productos farmacéuticos.

La subespecie de la ropa cuando parasita durante largos periodos hace que la piel adquiera una pigmentación conocida como "enfermedad de los vagabundos" produciendo desensibilización. Además de las dermatitis y reacciones alérgicas provocadas por el contacto con el parásito o con las heces que depositan sobre la piel, el piojo de la ropa es el más peligroso porque tiene importancia epidemiológica al actuar como vector de transmisión de peligrosas enfermedades causadas por bacterias como las fiebres recurrentes o por rickettsias como el tifus (la rickettsia penetra al rascarse porque sin querer introducimos las heces contaminadas del piojo). Estos piojos se alimentan de sangre humana y viven en los pliegues y costuras de la ropa. Depositan sus huevos y desechos en la piel y la ropa. Se pueden contraer los piojos del cuerpo entrando en contacto directo con una persona infestada o con ropa de cama, toallas o prendas de vestir infestadas. Los piojos del cuerpo o de la ropa son más grandes que otros tipos de piojos. La probabilidad de adquirir este tipo de piojos aumenta con la mala higiene o conviviendo en condiciones de hacinamiento. Es difícil que una infestación dure en alguien que se bañe regularmente y que tenga al menos acceso semanal a prendas de vestir y ropa de cama limpia. Estos piojos tras desprenderse de una persona, mueren al cabo de aproximadamente 5 a 7 días a temperatura ambiente.

Por último, recordemos que los piojos se pueden eliminar por completo con el tratamiento adecuado. Ante cualquier problema relacionado con estos parásitos lo mejor es acudir al médico.